XG per Vogue Japan

 

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“Ci siamo ritrovate a muoverci nella stessa direzione”──Intervista esclusiva alle XG

Lo stratosferico girl group giapponese XG è diventato in breve uno dei nomi più importanti della musica: i sette membri sono celebrate come game changer per la loro prospettiva autenticamente globale. Ma, come scopre Vogue Japan in un’intervista intima, questo è solo l’inizio.

Parlando delle sette componenti delle XG (acronimo di Xtraordinary Girls), si potrebbe dire che condividano un destino comune. «Siamo tutte attratte da musica e danza audaci e potenti. Non è qualcosa che abbiamo dovuto concordare a tavolino. Ci siamo semplicemente ritrovate a muoverci nella stessa direzione», dice JURIN, leader del gruppo.

Tutte e sette i membri delle XG sono giapponesi, hanno base in Corea del Sud e cantano in inglese (durante l’intervista sono passate con naturalezza dall’inglese al giapponese). Proprio per questo approccio multinazionale, quando hanno debuttato un anno e mezzo fa le XG non rientravano nello stampo tradizionale di un gruppo giapponese. «Quando stiamo insieme come gruppo, mi sembra di allontanarmi dall’essere semplicemente umana per diventare un’aliena di un altro pianeta», racconta HARVEY, la rapper dal viso da bambola. Il segreto di questa “altra dimensione” potrebbe risiedere nelle loro influenze musicali eclettiche. HARVEY dice di trarre ispirazione da Michael Jackson, mentre CHISA e i suoi genitori sono ammiratori della leggendaria popstar giapponese Namie Amuro. «Ho ascoltato la nostra canzone di debutto “Tippy Toes” quando ero ancora trainee e non riuscivo a capire se fosse J-Pop, K-Pop o musica occidentale», dice CHISA. «Ero elettrizzata, perché era tutto così nuovo.»

JURIA, entrata in XGALX (l’etichetta dietro le XG) a soli 14 anni, racconta: «Nel momento in cui ho sentito il demo, ho capito che volevo cantare e debuttare! Ricordo vividamente quanto fossi emozionata.» Le XG hanno debuttato nel 2022 con “Tippy Toes”, un brano che intreccia whisper rap, vocal dinamici e linee di basso pulsanti: una netta deviazione rispetto allo standard delle girl group song. HINATA era l’unica senza alcuna esperienza pregressa in musica o danza e si è ritrovata l’arduo compito di cantare il ritornello. «È stato più difficile di quanto immaginassi rendere davvero mio il sussurro “Ta ta ta ta t-t-t-t-ta ta”. Non c’è una melodia marcata, quindi è stata una grande sfida imprimere la mia personalità e le mie emozioni in quella strofa», spiega. Il secondo singolo, “MASCARA”, è un altro pezzo impegnativo, dal beat rimbalzante e potente e con testi audaci.

Nel 2023 è arrivata “SHOOTING STAR”, il cui rap evoca l’energia anni 2000 che ricorda The Neptunes e Timbaland. Poi “LEFT RIGHT”, con un beat marcatamente R&B. Una versione remix include l’icona Y2K Ciara («Non riuscivamo a credere che la nostra icona fosse presente in una nostra canzone!» è stata la reazione condivisa da tutte quando hanno saputo del remix). Da quel momento il gruppo è decollato a livello globale, conquistando non solo il pubblico asiatico in Corea del Sud e in Giappone, ma anche schiere di fan in Europa e negli Stati Uniti.

«Amo le voci sicure di Aaliyah e Lauryn Hill. Mi hanno influenzata in molti modi», dice COCONA, la rapper più giovane del gruppo. MAYA, cresciuta in un contesto internazionale, aggiunge: «Sono stata esposta alla musica degli anni ’90 e 2000, come Boyz II Men e Run-D.M.C. e, ovviamente, le preferite di tutti, le Destiny’s Child! Ammiro la loro attitudine indipendente.» Le altre, anch’esse ispirate dai girl group dell’epoca, concordano convinte. «La musica di quel periodo sprigiona una forza più diretta, anche perché la tecnologia digitale era limitata. La moda e la musica Y2K mi parlano in modo naturale e sono l’energia da cui attingiamo. Direi che la musica di quegli anni è stata la base per tutte noi», afferma JURIN. In effetti, la musica e la cultura Y2K sono fondamentali nel sound delle XG. JURIA racconta di aver ascoltato molti artisti R&B maschili come Marques Houston e Craig David; CHISA cita le slow jam di Keyshia Cole, Omarion e Joe. Pur avendo R&B e hip-hop al centro della loro musica, i riferimenti del gruppo sono molteplici. «Ho cantato Avril Lavigne tantissime volte», dice HINATA, mentre MAYA afferma di essere stata influenzata da Hannah Montana, la serie Disney di metà anni 2000: «È sicuramente un’ispirazione!»

Il gruppo ha incanalato le proprie influenze in vari modi. “Nothin’” di JURIN e COCONA campiona “Nothin’” (2002) di N.O.R.E. prodotta da The Neptunes, mentre HARVEY e MAYA hanno reinterpretato “Two Tens” (2023) di Cordae, inserendo barre originali. CHISA, HINATA e JURIA hanno anche proposto una cover di “No Scrubs” (1999) delle TLC. Pur attingendo chiaramente a R&B e hip-hop, la musica delle XG non risulta mai derivativa. «Amiamo R&B, hip-hop, EDM e quelle sonorità psichedeliche che inseriamo nei nostri brani. Credo che l’imprevedibilità del mix sia proprio l’essenza delle XG», spiega CHISA.

“TGIF”, tratto dal mini-album “NEW DNA”, reinterpreta la house anni ’90 e l’electro dei primi 2000, con un tocco di ballroom voguing nelle coreografie; gli outfit Jean Paul Gaultier amplificano ulteriormente la nostalgia.

«Mi sono ritrovata a scavare nella storia del voguing, ascoltando le tracce originali per capirlo meglio. Scompongo i movimenti e aggiungo interpretazioni personali per poterli condividere con tutti», racconta COCONA.

JURIN descrive così i diversi processi creativi del team: «MAYA e COCONA tendono a raccogliere riferimenti specifici, mentre io esploro le cose da un punto di vista sensoriale. HARVEY è brava a creare i movimenti e CHISA è abile nel controllo e nella rifinitura dei dettagli. Ognuna di noi ha i propri punti di forza. Che si tratti di elementi “assoluti” o sensoriali, li portiamo tutti sul tavolo e scambiamo idee, così che tutto possa convergere sul palco.» Anche la scrittura di testi significativi è una priorità. «Comincio traducendo io stessa i testi. Penso a tutti i significati delle parole e poi cerco di cogliere il senso generale della canzone», spiega JURIA.

Un ruolo chiave è svolto anche dai producer, che aiutano il gruppo a “visualizzare” la musica. «I producer ci mostrano immagini che si collegano ai demo delle nuove canzoni preregistrate. Può essere l’immagine di una galassia o di una strada senza fine. Guardando quelle immagini insieme al suono, l’immaginazione prende il volo. È un passaggio importante per comprendere il vibe generale del brano», dice CHISA. Il risultato è una musica che suona immaginifica, intuitiva e diversa da tutto ciò che è venuto prima.

Quando le XG salgono sul palco, l’elemento fantascientifico è innegabile. A volte mettono in mostra l’eredità giapponese omaggiando Sailor Moon (“SHOOTING STAR”) o strizzando l’occhio a Neon Genesis Evangelion (“GRL GVNG”, con un video diretto dalla star della fotografia sudcoreana Cho Gi-Seok).

Pur senza mai insistere, rimandi alla loro identità giapponese attraversano moda e videoclip. Il loro girl crush appeal è innegabile, ma la concentrazione stoica sul lavoro dimostra che sono molto più di sette bei volti.

Alla domanda sul perché abbiano scelto di diventare performer, le loro storie mostrano forti parallelismi. «Alle elementari volevo fare l’artista», dice MAYA. Com’è arrivata a una simile decisione così giovane? «Ho iniziato a ballare e cantare in prima media, e la prima volta che mi sono esibita da sola su un palco ho provato una scarica di adrenalina mai sentita. Ho pensato: “Oh, cos’è questo?”. Era come se dentro fossi colma di qualcosa di molto emotivo e ho sentito che quello era il mio posto», racconta.

COCONA, che ha cominciato a esibirsi a otto anni, dice: «Per natura ho un carattere prudente. Ero il tipo di persona che aveva paura di fare qualsiasi cosa e ci pensava troppo. Ma quando cantavo o ballavo, era l’unico momento in cui potevo essere me stessa.»

JURIN è un’ex snowboarder (un tempo aspirava alle Olimpiadi), ma ha avuto un presentimento riguardo alla performance. «Alle medie ho iniziato a interessarmi all’espressione di me stessa attraverso musica, canto e danza», racconta. «Allo stesso tempo sono stata attratta dall’energia potenziante dei girl group, e i miei obiettivi sono cambiati per sempre.» È più o meno in quel periodo che JURIN ha incontrato HARVEY. «Quando tornavo da scuola, guardavo i videoclip di Michael Jackson e copiavo le sue mosse», dice HARVEY. «Conoscendone meglio la musica, ho iniziato ad ammirarlo anche per altre cose, come la beneficenza. È allora che ho capito di voler essere anch’io qualcuno capace di migliorare il mondo e influenzare tante persone. Incontrare JURIN, che condivideva lo stesso sogno, ha avuto un grande impatto su di me.»

CHISA e JURIA si sono conosciute intorno ai 14 anni. CHISA ha deciso fin da giovane di voler essere un’artista globale, mentre JURIA descrive la dedizione necessaria per andare avanti tra allenamenti rigorosi.

«Sono entrata in XGALX quando ero alle medie. Non era facile conciliare scuola e lezioni di danza. Pensavo sempre di voler solo concentrarmi sulle lezioni. Ma faticavo a impegnarmi davvero in pratica. Un giorno, arrivai ultima nella valutazione della performance di danza. Allora mi sono detta: “Ce la farò! Non cadrò più in basso.” Sono diventata determinata a superare le mie debolezze per diventare un’artista di primo livello», racconta.

E poi c’è HINATA. Diversamente dalle altre sei, era l’unica senza molta esperienza di palcoscenico e non conosceva le altre prima di entrare nelle XG. «Ero l’unica senza esperienza di danza o canto e non conoscevo nessuna delle altre», ricorda. «Quindi ho dovuto superare i miei limiti. Ho iniziato le lezioni senza sapere molto di questa industria, ero davvero in ansia, ma sono riuscita ad andare oltre, probabilmente grazie al mio spirito competitivo.» Per fortuna, le altre sei ragazze sono state una costante fonte di supporto: «Più tempo trascorrevamo insieme e più ci allenavamo, più pensavo: “Non voglio essere sola, voglio realizzare i miei sogni insieme a questo gruppo.”»

Parlando con le XG nel loro insieme, si ha la sensazione che vadano d’accordo alla perfezione. Da dove nasce questa coesione? «Credo che il team sia diventato più unito durante la pandemia, quando vivevamo a stretto contatto. Per qualche motivo, eravamo tutte positive nei confronti dello studio delle lingue. E abbiamo potuto guardare molti film che non avevamo mai visto», dice JURIN. Un coro di «Sì, sì, sì!» arriva dal resto del gruppo: è stato chiaramente un periodo formativo per tutte.

«Ci ritagliavamo del tempo per guardare film insieme e poi discutevamo e analizzavamo le nostre impressioni. Lo dicevamo in coreano o in inglese, studiando le lingue allo stesso tempo», spiega COCONA.

Hanno studiato coreano con “Age of Youth” (2016), si sono commosse fino alle lacrime con “Titanic” (1996) e hanno trovato ispirazione per la danza nel film del 2009 “Mother” del regista Bong Joon-Ho. «Eravamo nel mezzo della creazione di una coreografia e ci chiedevamo tutte come dovesse essere il finale. I movimenti dell’ultima scena del film furono così scioccanti… abbiamo finito per prenderli a riferimento e abbiamo completato la performance», rivela HARVEY. Non sorprende che proprio allora il gruppo si sia conosciuto meglio. MAYA ricorda: «Credo che ci siamo legate in quel periodo. Parlare insieme fino a mezzanotte ci ha unite. Prima non avevamo avuto occasione di confrontarci a lungo, quindi è stato davvero importante poter scambiare i nostri pensieri. Ora mi sembra che siamo sorelle, una famiglia. Anzi, più di una famiglia.»

Essere così vicine genera mai tensioni? «Certo, a volte non siamo d’accordo e le emozioni si accendono, ma ne parliamo sempre. Penso sia un processo importante per conoscerci meglio e salire di livello. Credo che rispettiamo l’individualità di ognuna», dice COCONA. «Noi sette siamo sempre connesse. Spesso paragoniamo questo legame a un cordone ombelicale», ride HARVEY. MAYA riassume: «Grazie al gruppo, riesco a vedere orizzonti e paesaggi nuovi più e più volte.»

Il gruppo definisce il proprio sound non come J-Pop o K-Pop, ma “X-Pop”, qualcosa che trascende completamente i generi. Con l’uscita del primo mini-album “NEW DNA” nel settembre 2023, le strade di Tokyo si sono riempite di pubblicità delle XG, incendiando i social media. La title track “PUPPET SHOW” è una dichiarazione forte sul significato del genere nella società di oggi e immagina un universo non patriarcale in cui sono le donne a tirare i fili. È indicativa di come il gruppo equilibri l’estetica cute-meets-cool con una forza interiore genuina.

La moda è indubbiamente parte di questo potere. «Quando indosso questa giacca di pelle, mi sembra di poter essere davvero, davvero forte», dice COCONA, riferendosi al look firmato Junya Watanabe. Quando le sette fissano l’obiettivo della fotocamera, la forza di moda, musica e unità si fonde per creare qualcosa che ha un’eccitazione sincera. Qui, in questo momento, l’universo è loro.