Intervista per Elle Magazine

Le XG sono pronte per il pop… e per lo spazio

Il gruppo femminile mostra un nuovo lato di sé con il mini-album AWE.

Le XG possono aver abbracciato un tocco di oscurità nel loro nuovo disco, ma in un pomeriggio soleggiato a New York spiccano in vivaci sfumature di rosa. È il colore dei capelli lisci di Chisa, dei fiocchi intrecciati di Maya, della giacca di Jurin e del maglione di Juria, della felpa con cappuccio sotto la giacca leopardata di Harvey e dei pantaloni di Cocona (anche se la sua testa rasata è tinta di azzurro con strisce chiare). Hinata è tutta vestita di nero, con riflessi viola nella sua frangia scura, ma riesce comunque a coordinarsi perfettamente con il gruppo.

Nonostante la tavolozza giocosa dei colori e le loro voci gentili, le sette componenti giapponesi del gruppo affrontano temi audaci e notturni nel nuovo mini-album AWE. Le immagini evocano lune crescenti, abiti ispirati ai lupi, creature mitiche e un’estetica in bianco e nero. Brani come HOWLING includono persino un vero ululato — un grido di battaglia ormai simbolico per i fan, gli ALPHAZ. Pubblicato oggi, il disco di otto tracce abbraccia molte influenze: pop, R&B, hip-hop, house e molto altro.

Le XG (abbreviazione di Xtraordinary Girls) hanno debuttato nel 2022 dopo cinque anni di training con la casa di produzione XGALX. Il loro primo singolo è stato Tippy Toes, ma la vera svolta è arrivata con il cypher pubblicato più tardi nello stesso anno, in cui le rapper del gruppo hanno lasciato tutti senza parole su YouTube e TikTok con versi taglienti e impeccabili. L’anno successivo è arrivato Left Right, talmente di successo che Ciara (la cui sonorità ha ispirato il brano) ne ha realizzato un remix insieme a Jackson Wang — e i due lo hanno persino eseguito dal vivo al Coachella.

Nel 2023 hanno calcato per la prima volta un palco americano al festival Head in the Clouds, per poi pubblicare a settembre il loro primo mini-album New DNA. Ma a giugno di quest’anno sono tornate con la traccia rap WOKE UP, un inno di sicurezza e determinazione, seguita dai singoli SOMETHING AIN’T RIGHT e IYKYK, intrisi di sonorità pop Y2K, che hanno anticipato l’uscita di AWE. Come ha osservato Billboard l’anno scorso, le XG hanno tutti i tratti di un gruppo K-pop, ma, pur essendo basate in Corea del Sud, sono giapponesi e cantano in inglese. Rappresentano un nuovo tipo di pop globale.

Le loro ispirazioni affondano nella musica con cui sono cresciute: Boyz II Men (per Maya), Michael Jackson (per Harvey), Lady Gaga e Madonna (per Chisa). “Direi che l’influenza dei nostri genitori è stata molto forte”, racconta Harvey tramite traduttore. Nel complesso, rendono omaggio ai grandi gruppi femminili del passato, come Spice Girls, Destiny’s Child e TLC. “Tutti i video musicali, i concept di moda degli anni ’90 — li rispettiamo tantissimo”, aggiunge Maya in inglese.

Quando incontro le XG negli uffici di iHeartRadio, è passato appena una settimana dalla conclusione del loro primo tour americano, terminato a Chicago. “È stato fantastico”, dice Maya. “E anche gli outfit del pubblico!” aggiunge Cocona. “Penso che, a differenza dell’Asia, qui fossero più colorati, più espressivi, brillanti, un po’ eccentrici. È stato davvero unico.” Ora le aspettano date in Europa e in Giappone. Prima però, durante un giorno libero a New York, hanno fatto le turiste: Empire State Building, Times Square, Central Park, Ponte di Brooklyn, shopping a SoHo, skate park e persino uno spettacolo dei Blue Man Group.

«Parliamo del titolo: da dove nasce AWE?»

Chisa: Il titolo si scrive come “awe”, ma si pronuncia “ow”, perché richiama il verso del lupo. Allo stesso tempo contiene la parola inglese awe (“meraviglia”) e la parola giapponese ikei, che significa stupore, sorpresa e curiosità davanti a qualcosa di nuovo e sconosciuto. Abbiamo voluto unire entrambi i significati.

«E il concetto dell’ululato? Compare in HOWL e HOWLING. Cosa rappresenta per voi?»

Maya: Gli ALPHAZ sono i leader del branco di lupi. Ululare insieme significa diventare una cosa sola con i nostri fan: rappresenta il legame che ci unisce sempre, XG e ALPHAZ, dall’inizio alla fine. Quando esce HOWLING, credo che potranno sentirsi ancora più connessi con noi e capire il vero significato di quel “ululare tutti insieme”.

Intervistatore: Quindi è come un inno?

Maya: Esatto, è un inno. Durante il tour mondiale, nei momenti prima dell’encore, lasciamo che gli ALPHAZ ululino: “Awoo!”, finché non torniamo sul palco. È una piccola tradizione che abbiamo creato nel First Howl Tour. Sarà una bella sorpresa, perché non sanno che quell’“awoo” è dentro la canzone!

«Parliamo del suono di HOWLING: ha un’atmosfera magnetica e un po’ inquietante.»

Hinata: In HOWLING ci sono contrabbasso e molti synth. Credo che nel tempo abbiamo davvero affinato il suono XG: è carismatico, quasi grezzo — rappresenta ciò che siamo. E c’è anche un messaggio: uno dei versi dice “That’s how we howl”. Significa che, qualunque difficoltà affronti, se hai la forza e la volontà, puoi superarla. Anche noi vogliamo sempre spingerci più in alto. Tutto l’album racchiude questa idea.

«In cosa la realizzazione di AWE differisce da New DNA?»

Juria: In AWE ci sono otto tracce di generi diversi: mostra tanti lati delle XG che prima non si erano visti. È stato divertente registrarlo, e sono curiosa di scoprire come reagiranno i fan. Personalmente lo adoro.

Jurin: New DNA serviva a dire al mondo “le XG sono arrivate”, a mostrare l’universo che stavamo creando. AWE invece va più a fondo, mostra come quell’universo sta evolvendo.

«Ci sono influenze diverse, per esempio In the Rain ricorda un video R&B anni ’80.»

Chisa: Esattamente! In the Rain si ispira all’R&B anni ’80, a quell’atmosfera malinconica e romantica. Un’altra traccia, IS THIS LOVE, parla d’amore — cosa rara per noi — quindi sarà una novità anche da parte delle XG. HOWLING e WOKE UP rappresentano invece la nostra forza, mentre IYKYK e SOMETHING AIN’T RIGHT sono più pop e leggere.

«Nel video di If You Know You Know avete versioni animate di voi stesse.»

Chisa: Le XG hanno un linguaggio tutto loro, quasi segreto: temi come lo spazio, il paranormale… cose che i nostri fan adorano. If You Know You Know è un messaggio per loro: “Se conosci il nostro linguaggio, capisci di cosa parliamo.” A volte andiamo nella natura, discutiamo che tipo di suoni vogliamo creare, e cerchiamo persino di immaginare come potrebbe “suonare” lo spazio.

«Il vostro nome e canzoni come GRL GVNG trasmettono un forte messaggio di empowerment femminile. Perché è importante?»

Harvey: Siamo sette ragazze, quindi l’energia femminile emerge naturalmente. Ma il messaggio non riguarda solo le donne: vogliamo che chiunque veda la nostra forza — sul palco o nei video — senta energia e coraggio per affrontare ciò che deve fare. La nostra missione è trasformare quell’energia in potenza e condividerla con chi ci ascolta.

«Come vi motivate a vicenda durante i tour?»

Chisa: Ci mettiamo in cerchio, mettiamo le mani al centro e Jurin dice “Hesono-o”, che in giapponese significa “cordone ombelicale”. Simboleggia il legame fortissimo che ci unisce: sempre insieme, sempre connesse, qualunque cosa accada. Farlo prima di salire sul palco ci carica di energia.

«Vi allenavate da anni prima del debutto. Ricordate la prima volta che vi siete incontrate?»

Chisa: Hinata era come Cenerentola, una principessa.

Maya: Seduta da sola, con la sua uniforme.

Jurin: Alcune di noi già si conoscevano da scuole di danza diverse. Ma Hinata sembrava arrivata dal nulla — davvero Cenerentola.

Hinata: Io invece le vedevo brillare e pensavo: “Sarò all’altezza di entrare in questa unità?”

«Da Tippy Toes a oggi, come descrivereste il vostro percorso?»

Maya: In questi due anni abbiamo capito chi siamo come gruppo e cosa vogliamo mostrare al mondo: è diventata la nostra base.

Jurin: Ci prepariamo da tantissimo tempo. Anche prima del debutto, il periodo da trainee ci ha insegnato molto. Ma da quando siamo ufficialmente XG, ci evolviamo di continuo. Se ascoltiamo Tippy Toes oggi, sembra un’altra epoca. Questo cambiamento è parte dell’essenza XG: non esistono limiti, nulla è impossibile se hai la volontà di sfidare ciò che è già stato fatto.

«E il futuro? Qual è il sogno più grande per le XG?»

Harvey: Diventare aliene e suonare nello spazio! Non so come sarebbe, ma vorremmo farlo davvero.

Jurin: E poi, quando saremo vecchie e piene di rughe, vogliamo ancora ridere insieme, essere felici e fare musica. È il nostro sogno a lungo termine.

«Cosa sperate che i fan e i nuovi ascoltatori colgano da AWE?»

Cocona: Come dice il titolo, vogliamo trasmettere stupore, sorpresa, emozione. Ogni nostro album mostra un lato diverso delle XG, e questo ha vibrazioni R&B, due-step, house, e anche pop in IYKYK. È un album pieno di novità: rappresenta tutto ciò che oggi è attuale e vivo nel mondo XG.