JAKOPS (SIMON) per Billboard Japan

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JAKOPS (SIMON), executive producer delle XG, sul “prossimo capitolo” del gruppo e perché il nuovo album sarà “il più grande disco al mondo”: intervista

JAKOPS (SIMON) ha chiacchierato con Billboard Japan presso l’XGALX Tokyo HQ, la nuova base creativa appena inaugurata dalla sussidiaria. Le XG hanno annunciato ufficialmente l’uscita del loro attesissimo primo album full-length. La title track, “GALA”, è una dichiarazione di forza che segna l’evoluzione del gruppo verso la fase creativa successiva. Non costruita sulla tradizionale struttura J-pop A-melody/B-melody/ritornello, né modellata sul formato occidentale strofa/ritornello, la composizione del brano suona innovativa — e offre uno scorcio di una dimensione del pop completamente nuova. In soli tre anni dal debutto, le XG hanno raggiunto traguardi enormi: un massiccio world tour, un’esibizione al Coachella e il palco del Tokyo Dome. Per approfondire dove si trovano oggi le XG e il processo creativo sia dell’album sia di “GALA”, l’executive producer JAKOPS (SIMON) ha parlato con Kenta Terunuma per Billboard Japan all’XGALX Tokyo HQ, la nuova base creativa della sussidiaria.

Il precedente singolo delle XG, “MILLION PLACES”, anche nel video, sembrava quasi una sequenza di titoli di coda. Come vede le XG in questo momento?

Hai ragione, si percepisce davvero la fine di una stagione. Abbiamo passato circa cinque anni a preparare il debutto del gruppo e, nei tre successivi, hanno esplorato un’ampia gamma di stili musicali, completato un tour mondiale durato un anno, suonato al Coachella e persino al Tokyo Dome. Sia il team sia le XG, così come lo staff e io, siamo cresciuti enormemente lungo tutto questo percorso.

“MILLION PLACES” è stato creato proprio come una sorta di titoli di coda, guardando indietro al tour ed esprimendo soprattutto gratitudine ai fan. Lo vedo come un naturale punto di chiusura — e da qui, il primo album full-length segna la vera linea di partenza del gruppo. È come prendersi un attimo per abbracciare pienamente tutto ciò che il team XG ha costruito finora, e poi entrare nel prossimo capitolo.

Di solito lo schema è “esce l’album e poi il tour”, ma le XG hanno fatto il contrario. È stato intenzionale?

Non ci siamo imposti un ordine rigido. Anche durante il tour stavamo creando e pubblicando nuovi brani, aggiustando la scaletta e portando avanti la promozione. Sinceramente, già il solo tour è stato impegnativo, ma lo abbiamo affrontato con la mentalità del 120% e lo abbiamo portato a termine. Dopo il Coachella e il Tokyo Dome, che abbiamo considerato traguardi chiave, ci siamo subito messi a produrre l’album completo.

Con l’album volevamo creare un’opera che si ricordasse per tutta la vita. Dal punto di vista di XGALX, è un album con una missione. Anche senza un modello chiaro di “ciò che è giusto”, ci concentriamo sull’essenza, restiamo fedeli agli inizi e puntiamo a superare le aspettative, in senso positivo — è questa la mentalità che ci guida.

È notevole che le XG siano riuscite a fare un tour mondiale in così poco tempo dal debutto. L’accoglienza del pubblico globale ha risposto alle vostre aspettative?

Onestamente, è andata proprio come avevamo previsto. Ancora prima di decidere le componenti, dicevamo: “Il gruppo debutterà con uno standard globale, farà un tour mondiale e suonerà al Coachella e nei dome.” Ora che è realtà, è come dire: “Ok, non si torna indietro — puntiamo allo spazio.” Dirlo, pensarci, condividerlo — continuando così, siamo riusciti a realizzare molto. Per questo sento il peso e l’importanza delle parole, e voglio continuare a esprimerle con chiarezza.

Il Coachella si è svolto in due weekend e so che avete apportato alcune modifiche tra il primo e il secondo show.

Sì. Abbiamo monitorato tutto a fondo. L’approccio “giusto” è diverso tra il live in loco e lo streaming, quindi abbiamo preso in considerazione l’accoglienza del primo weekend, i filmati e i feedback delle stesse XG, e abbiamo fatto aggiustamenti decisi per il secondo. In mezzo c’era un concerto a Seattle, quindi quasi non hanno riposato. La tabella di marcia ha intaccato perfino il sonno, ma hanno pensato: “Se non ci spingiamo adesso, ce ne pentiremo per tutta la vita,” e hanno ritoccato la scaletta. Il risultato è stato un live di cui erano soddisfatte, e dietro le quinte ci sono stati momenti davvero commoventi. Quell’esperienza è stata sicuramente messa a frutto al Tokyo Dome. Alcune componenti avevano piccoli infortuni o dolori, ma non hanno mostrato debolezze e hanno dato il massimo. Mantenere il picco di condizione — ecco ciò che mi ha colpito ancora una volta come marchio ultimo di professionalità.

Poi avete iniziato a lavorare sull’album. Da dove siete partiti?

Fino al concerto al Dome eravamo così impegnati che non c’era nemmeno il tempo di parlare. Quando lo show è finito e abbiamo avuto una breve pausa, tutti sono arrivati naturalmente alla stessa consapevolezza: “Ora tocca all’album.” Da giugno abbiamo ingranato la marcia: registravamo e scrivevamo ogni singolo giorno, senza sosta. A parte una o due tracce nate durante il tour, abbiamo completato una decina di brani in poco più di un mese. In questo momento siamo in fase di mix e master, quindi non ci fermiamo. Da sempre diciamo: “Facciamo il disco più grande del mondo,” e ora siamo nella fase in cui quelle parole diventano realtà. Le sette componenti stanno crescendo a un ritmo sorprendente, quasi “spaventoso”. Sono venuto all’intervista di oggi pensando: “Voglio solo mettere in mostra queste ragazze.” [ride]

Assolutamente. [ride]

Questi ultimi tre anni sono stati anche il periodo in cui il mio rapporto con le sette componenti delle XG è passato da “crescere e venire cresciuti” a diventare partner professionali. Dietro le quinte è tutto un lavoro di condizione fisica, auto-gestione, capacità organizzative e, soprattutto, di mantenere ogni volta la miglior performance possibile. È molto più difficile che raggiungere un singolo picco, eppure le XG ci si confrontano a viso aperto. Sento che questa dedizione costituisce il nucleo delle loro esibizioni. Sono davvero formidabili.

Visto che l’album dovrebbe catturare le XG per quello che sono adesso, dove si è svolta soprattutto la produzione?

Abbiamo basi sia in Giappone sia in Corea del Sud, quindi lavoravamo spostandoci tra i due Paesi. Questa volta c’è stato un lungo periodo di produzione intensa, quasi quotidiana, in Corea. Discutendo la direzione in corso d’opera, abbiamo fatto aggiustamenti lungo il cammino. La prima volta che tutti hanno ascoltato insieme un nuovo brano è stato al mio matrimonio, a giugno. Al mio matrimonio — dove c’erano le XG, che per me sono come famiglia, e lo staff centrale di XGALX — abbiamo fatto ascoltare “GALA”, abbiamo convenuto che avrebbe dato il tono all’album e da quel momento tutto è decollato.

Qual era la visione per la title track “GALA” e com’è stata la risposta finora?

L’ispirazione è arrivata in gran parte dalla musica elettronica incontrata in Europa durante il tour e dall’esperienza di lavorare alla musica per la Paris Fashion Week. Su una base house abbiamo stratificato progressioni sperimentali e quella produzione rap e vocale in cui le XG eccellono — infrangendo le convenzioni e rinfrescando il nostro sound. Sono certo che questo brano segni chiaramente una nuova dimensione per le XG.

La musica delle XG porta in sé sia la sensibilità del pop “major” sia quella dell’underground. Fin da “Vogue” di Madonna, quel rapporto ha sempre mescolato collaborazione e tensione. Come vede questa dinamica riflessa nelle XG?

Non penso davvero in termini di genere, o di ciò che è mainstream e ciò che non lo è. L’unico standard è: è buona musica o no. Invece di inseguire ciò che è già popolare, vogliamo essere noi a portare nuove idee nel mainstream. Peschiamo ovunque — club, rock, J-pop, latin, K-pop, hip-hop, jazz, classica, musica tradizionale.

Prendi per esempio la musica del film d’animazione AKIRA di Katsuhiro Otomo. Molti la associano a una visione del futuro tipicamente giapponese — la notte di Neo-Tokyo, le moto che la attraversano. Ma in realtà la colonna sonora usa strumenti balinesi, fondendo un’altra cultura. Sembra e “suona” molto giapponese, eppure sotto ci sono elementi culturali diversi. A me piace moltissimo quella sensazione ibrida.

Parliamo di questo nuovo spazio, XGALX Tokyo HQ.

È la nostra nuova base a Tokyo. È più di un semplice ufficio — è progettata perché artisti e staff possano lavorare a stretto contatto e condividere le idee creative senza soluzione di continuità. Ogni piano e ogni ambiente sono stati pensati per rendere la comunicazione e la collaborazione il più fluide possibile. Lo usiamo da due o tre mesi, ma già ci consente di gestire tutto — prove, registrazioni, check di coreografie, persino hair & makeup — sullo stesso piano. È un ambiente ideale per le artiste e un luogo in cui l’intero team, staff compreso, può diventare un tutt’uno. È ciò che volevamo creare e ciò che vogliamo continuare a costruire.

Ultima domanda. Dal debutto delle XG, sembra che l’asticella per i girl group nel J-pop si sia alzata. Avverte un cambiamento nella scena nel suo complesso?

Ho l’impressione che oggi sia visibile una varietà più ampia di generi. Percepisco sinceramente che team e movimenti che esplorano direzioni per cui mi chiedevo “Perché non le abbiamo ancora viste?” stiano crescendo con costanza. Questo mi rende semplicemente felice e ci spinge ancor di più a mettere in luce i nostri punti di forza. È diventata la motivazione per entrare nel prossimo capitolo.

—Intervista di Kenta Terunuma, apparsa per la prima volta su Billboard Japan.